L’Organisation mondiale pour l’alimentation de l’ONU (Food and Agriculture Organisation, FAO) estime que l’élevage intensif est responsable de 14.5% des émissions de gaz à effet de serre au niveau mondial. Cela correspond, à peu près, aux émissions totales des transports mondiaux. Le méthane, gaz à effet de serre émis principalement par le biais de la digestion des ruminants, tels que les vaches, les chèvres et les moutons, est particulièrement problématique. D’une part, le méthane représente près de la moitié des gaz à effet de serre qui résultent de l’élevage intensif. D’autre part, il a un effet de réchauffement climatique 25 fois supérieur au dioxyde de carbone. Si l’on souhaite éviter les pires effets du réchauffement climatique, il est indispensable de réduire, d’ici 2050, les émissions de gaz à effet de serre de moitié au moins par rapport à l’année 2000. La réduction des élevages intensifs agricoles et l’adoption d’une alimentation plus riche en végétaux peuvent contribuer de manière considérable à atteindre ce but. Des chercheurs de l’EPFZ ont indiqué que la réduction des élevages d’animaux constitue, pour la suisse, le moyen le plus puissant pour réduire les émissions de gaz à effet de serre issus de l’agriculture.

Il faut 6-17 fois plus de surface agricole pour produire une unité de protéines animale que pour la production d’une unité de protéines de soja. Le fait de nourrir les animaux par des protéines végétales est, par définition, inefficace. Près de 70% de la forêt vierge amazonienne est détruit en raison de l’élevage de bétail. Une grande partie des 30% restants sert également à la production de fourrages. Même le soja, considéré en Suisse comme un super-aliment, provient principalement de l’étranger. Au total, près d’un tiers des sols terrestres de la planète est utilisé pour l’élevage animal. Cela représente plus d’un quart des terres arables.

La production de produits d’origine animale est largement plus gourmande en eau que celle des produits alimentaires à base de plante. Pour la production d’un kg de viande de veau, il faut près de 15’000 d’eau. Cela représente à peu près 100 baignoires. Dans les régions arides, la rareté de l’eau est aggravée de manière significative par la production de viande et de fourrage. La Suisse importe, chaque année, près d’un million de fourrages et renforce donc indirectement la rareté de l’eau dans les pays en voie de développement.

L’utilisation inefficace des ressources par l’élevage agricole d’animaux de rente n’est pas seulement problématique au regard des changements climatiques, mais provoque également des problèmes socio-économiques, en particulier dans les domaines de la sécurité de l’eau et alimentaire. En conséquence, les prix globaux des denrées alimentaires augmentent. La culture intensive de plantes destinées au fourrage menace les exploitations des petits paysans. Ces problèmes apparaissent comme d’autant plus graves que près de 800 millions de personnes à travers le monde, principalement issues de régions en voie de développement, sont sous-nourries.

L’évaluation du degré d’autosuffisance de la Suisse, opérée par l’Office fédéral de la statistique, ne tient pas compte des énormes importations de fourrages par la Suisse. Si l’on exclut les fourrages importés, le degré d’autosuffisance est réduit de près de 10%, passant de 58% à 50%. La production des 430’000 tonnes de fourrage protéiné importées chaque année en Suisse exige une surface, à l’étranger, qui équivaut presque à l’intégralité des terres arables suisses (respectivement 250’000 ha et 270’000 ha). La réduction de la consommation en produits d’origine animale peut donc améliorer considérablement la sécurité d’approvisionnement de l’agriculture suisse.

Les petits paysans et les exploitations alpines ne seront pas touchés par l’adoption de l’initiative, car ils ne pratiquent pas d’élevage intensif. L’initiative touchera les grandes « fabriques à viande » industrielles.

Les animaux ne sont pas des choses ; ils méritent une attention particulière pour que leur dignité et leur sensibilité soient respectées. L’initiative ne demande donc pas une interdiction « classique », mais la garantie que les animaux ne seront pas maltraités.

La définition de l’élevage intensif résulte de la taille des groupes d’animaux détenus et de la violation systématique de leurs besoins fondamentaux.

L’initiative devra être mise en œuvre de manière conforme au droit international public ; la Confédération dispose, à cet égard, de la marge de manœuvre nécessaire. Certaines interdictions d’importations sont conformes aux accords de l’OMC, lorsque les produits en question contreviennent à la « moralité publique » du pays. La longue tradition suisse de protection des animaux, ainsi que l’adoption de la présente initiative populaire démontreraient que cette condition est remplie. Des restrictions aux importations de produits issus de l’élevage intensif peuvent dès lors être mises en œuvre dans le respect du droit international. En pratique, le législateur pourra assurer la mise en œuvre en se référant à des standards de protection des animaux existants à l’étranger et sur les critères développés par les labels ; une solution pragmatique pour les produits raffinés pourra être trouvée.

Un long délai sera accordé pour adapter les nombreux élevages existants à la nouvelle législation.